Chitwan, rustpunt in Nepal
Op reis door India of Nepal vormt het Nepalese nationaal park Chitwan een welkom rustpunt. In het dorpje Sauraha, aan de rand van het park, kun je heerlijk bijkomen van alle overweldigende indrukken in India of van de trektocht in de Annapurnaregio. Eenmaal uitgerust vind je in het park ook verschillende actieve mogelijkheden. 
Jachtfeestje
Toen in het midden van de 19e eeuw de jonge legerofficier Jang Bahadur Rana op bloedige wijze de macht greep, begon in Nepal een periode van terreur die meer dan een eeuw zou duren. Jang Bahadur was een fervent jager en zijn voornaamste jachtterrein was het gebied dat nu het nationale park vormt. Samen met hoge gasten, waaronder de Britse koning George V en diens zoon Edward VIII, bezondigde de maharadja zich aan grote slachtpartijen waarbij talloze tijgers, neushoorns en luipaarden omkwamen. Tijdens een jachtfeestje van elf dagen schoten de hooggeplaatste personen in 1911 bijna veertig tijgers en meer dan tien neushoorns dood.
De jagers waren vooral uit op de hoorn van de neushoorn en verschillende lichaamsdelen van de tijger die in gemalen vorm zouden dienen als medicijn en als potentieverhogend middel. Toch waren deze jachtpartijen niet de voornaamste oorzaak van de dreigende uitroeiing van tijger en neushoorn. Dat was de grote bevolkingsaanwas na een succesvolle campagne tegen malaria in de jaren ’50.
Toen talloze Nepalezen van heinde en verre naar de vruchtbare Terai stroomden, breidde de landbouw zich in het gebied zo sterk uit dat het ten koste ging van de leefgebieden van de dieren. 
Tegenwoordig is Chitwan een afwisselend park met een boeiende flora en fauna. De subtropische vegetatie bestaat voornamelijk uit salbossen, met bomen die teakachtig hout leveren en het snelgroeiende olifantsgras dat op bamboe lijkt. In het park leven zo’n 50 verschillende zoogdieren, 55 soorten vis en ruim 400 vogelsoorten. Als je de zeldzame Bengaalse koningstijger signaleert mag je jezelf erg gelukkig prijzen. Deze dieren bestrijken een enorm territorium, daardoor zit het park met zo’n 50 exemplaren aan zijn maximum. De meest markante bewoner van Chitwan is de gaida, de eenhoornige Indische neushoorn. Sinds het gebied tot nationaal park is uitgeroepen, is de neushoornpopulatie toegenomen tot meer dan 600.
Jungle walk
Je kunt het park te voet of per olifant verkennen. Een ‘jungle walk’, die een groot deel van de ochtend beslaat, is bij de reissom inbegrepen. Tijdens deze wandeling laat een lokale gids je kennismaken met de flora en fauna van het park. Je komt zeker verschillende soorten apen en herten tegen, maar het spannendst is toch wel de zoektocht naar een neushoorn. Je kunt je kansen om ineens oog in oog te staan met deze grote viervoeter aanmerkelijk vergroten, wanneer je je zoektocht maakt op de rug van een olifant. Je kunt bovenop de olifant heel dicht bij de neushoorns komen omdat deze dieren geen natuurlijke vijanden van elkaar zijn. Vanaf je hoge zitplaats kun je ook duidelijk het grote rugpantser zien dat de Indische neushoorn kenmerkt.
Os of fiets
Ook buiten het park, in en rond het dorpje Sauraha, is veel moois te zien. In de landelijke omgeving krijg je een goed beeld van de wijze van leven, werken en ontspannen van de bevolking. In het gezellige dorp zijn goede mountainbikes te huur zodat je zelf de omgeving kunt verkennen. Dat kan ook met een typisch lokaal transportmiddel: de traditionele ossenkar. Een bijzondere excursie is een bezoek aan het olifantencentrum, waar jonge olifantjes worden opgeleid tot werkkracht, zodat ze later hun steentje kunnen bijdragen aan het vervoer van parkbezoekers of boomstammen. Liefhebbers hebben de mogelijkheid om te assisteren bij het olifantenwassen.
Aan de informatie in deze artikelen en verhalen kunnen geen rechten ontleend worden.
