Fietsrondreis door de Mekongdelta van Vietnam en Cambodja

Fietsrondreis door de Mekongdelta van Vietnam en Cambodja

Zondag 20 januari
Op het vliegveld van Ho Chi Minh City worden we netjes opgewacht door Djoser-reisbegeleider Jorrit en onze Vietnamese gids Luc. Op aanraden van Jorrit gaan we eerst pinnen, we halen 2x 4 miljoen Dong uit de muur, dat is ongeveer 300 euro. Terwijl we in de bus richting hotel de eerste indrukken opdoen van het vroegere Saigon, krijgen we al een keuzeprogramma voorgesteld voor de middag. We gaan met riksja's naar de Chinese wijk Cholon en bezoeken onderweg enkele tempels en een markt. De riskja's zoeven tussen het chaotische verkeer door, links en rechts worden we ingehaald door ontelbare toeterende scooters en enkele auto's. 's Avonds hebben we een eerste kennismaking met de Vietnamese keuken, we eten bij 'Barbecuecorner', in de tafel zit een brander met daarop een rooster en zo kun je je eigen gerechten roosteren. Het smaakt uitstekend. Daarna vroeg naar bed, we zijn inmiddels al zo'n 36 uur wakker.

Maandag 21 januari
We gaan vroeg op pad naar de Cu Chi Tunnels. Deze tunnels zijn gebruikt in de oorlog waar Amerika in de jaren '70 aan heeft deelgenomen. Bij ons staat de oorlog bekend als Vietnamoorlog maar hier heet het de Amerikaanse oorlog. Het is toch indrukwekkend hoe innovatief de Vietnamezen waren in overleven onder de grond. Op de achtergrond hoor je schietgeluiden en ontploffingen, blijkbaar kun je op een terrein ook schieten of met een granaat gooien. Het zorgt wel voor de oorlogsfeer. Je kon ook een stukje tunnel 'doen'. Marc paste er maar net in maar ikzelf had met 1.60m (natuurlijk) iets meer ruimte. 's Avonds zijn we naar Ben Thanhmarkt gelopen en daar hebben we gegeten bij een eetstal op straat met heerlijke gerechten.

Dinsdag 22 januari
Vandaag een eerste fietsdag. We beginnen te fietsen even buiten Saigon en gaan richting Bén Tre. We rijden langs een van de vele riviertjes en door dorpjes. Door de bevolking worden we uitbundig begroet en zij roepen 'hellooo'. Luc heeft uitgelegd hoe wij 'goedendag' in het Vietnamees kunnen terugzeggen, even oefenen dus. Tegen 12.00 u. komen we aan bij de rivier en gaan verder per boot. Daarna de lunch: deze bestaat o.a. uit 'elephants ear' fish, deze vis wordt rechtop geserveerd in een houder. Na de lunch varen we verder de rivier op en gaan we aan land waar we honingthee en fruit krijgen en maken we een wandeling tussen mangobomen, kokosnootbomen en bananenbomen. Via een Vietnamese 'roeiboot', voortgeroeid door een Vietnamese, varen we over een smal riviertje, omzoomd met prachtige palmbladeren. Zo komen we weer uit bij de boot op de grote rivier. Dan is het tijd voor het hotel, nou ja, hotel... het is een home-stay, kleine rieten huisjes/hutjes aan elkaar geschakeld. De vriendelijke familie van deze home-stay bereiden onze maaltijd dat wederom heerlijk smaakt. Vroeg slapen maar want vanaf morgen staan we elke dag vroeg op, half zeven ontbijt en zeven uur vertrekken.

Woensdag 23 januari
Het ontbijt bestaat uit super-heerlijk brood, zo vers en luchtig waar een Belgische bakker jaloers van wordt. Dat verwacht je toch niet na zo'n primitief nachtje. Voordat we vertrekken wenkt een van de bewoners Marc en laat hem een python zien en legt hem rond zijn nek. Na wat twijfel van mijn kant krijg ik 'm ook in mijn nek gelegd, ehmm... nee hoor, het is inderdaad niet eng. Dan snel op de fiets want we hebben gekozen om 10 km extra te fietsen. Weer fietsen we op een smalle weg waar aan beide zijden een en al typisch Vietnamese bedrijverigheid is. We zien werkplaatsen voor scooters, hair-salons, bruidsjurken, diverse winkeltjes en eetstalletjes. Ook veel hanen... deze lopen vaak los maar er zijn ook hanen die in een kooi zitten, waarschijnlijk vechthanen. We komen langs opvallend veel plantenkwekerijen, met voornamelijk bolchrysanten en geraniums. 's Middags fietsen we door een kokosplantage en via twee overzetpontjes eindigen we deze dag in Trà Vinh met een redelijk goed hotel, nu kunnen we even bijkomen. We hebben vandaag 50 km afgelegd met de fiets, de temperatuur is ongeveer 33 graden, licht bewolkt en een beetje wind.

Donderdag 24 januari
We starten de dag met een ritje in de bus. Niet alle kilometers worden gefietst, soms worden we buiten de stad gebracht om zo direct op een interessante route te zitten. Luc geeft ons nog wat extra les in Vietnamese woorden. We fietsen dieper de Delta in met het typische Vietnamese leventjes tussen de kokos- en bananenbomen. We pauzeren in een dorpje waar Marc zijn Vietnamees oefent bij een paar mannen tijdens een feest, hij wordt direct uitgenodigd en krijgt een soort rijstwijn aangeboden, daarna nog één en daarna nòg een... Als dat zo maar goed gaat op de fiets! Even later blijkt het feestje een begrafenis te zijn! We fietsen deze ochtend 35 km en 's middags bezoeken we twee tempels met de bus. Eén van de tempels, vleermuispagode, staat bekend om zijn vleerhonden. We zien er een aantal in de boom zitten. Daarna naar het hotel in Soc Trang wat voorzien is van een zwembad, dus we gaan lekker even een aantal baantjes trekken want warm is het wel. Luc heeft voor ons avondeten gezorgd, hij heeft een restaurant geregeld waar ze 'hotpot' severen. Een brander met daarop een pan met bouillon en diverse groenten en vis. Twee serveersters maken aan tafel het eten klaar en doen voor hoe je alles met stokjes je mond in krijgt. Ook hier wordt Marc weer door een aantal mannen van een andere tafel uitgenodigd om bij hun bier te komen proosten en drinken. Proost!

Vrijdag 25 januari
We worden fiets-technisch uitgedaagd om van ons hotel in Soc Trang naar het hotel in Can Tho te fietsen, 70 km. Met een aantal stops en bus-back-up durven we het wel aan. We starten om 7.15 met fietsen. Het gaat lekker, we fietsen en genieten van de uitzichten op de rijstvelden en groente-kwekerijen. Af en toe een pauze is niet verkeerd want de zadels voelen best hard aan. De fietsen zien er een beetje apart uit maar fietsen toch verrassend goed. Als er onderweg iets mis is met de ketting of iets dergelijks hebben we hulp van onze fietsenmaker. Deze vriendelijke Vietnamese man fietst altijd achteraan de groep en zorgt dat niemand achter blijft. De temperatuur begint aardig op te lopen naar zo'n 35-37 graden, mijn rug voelt al aardig verbrand aan. Om 13.00 uur zijn we bij het hotel. Dat hebben we niet slecht gedaan, de laatste 10 km waren best afzien. 's Middags hebben we een lekker relax-momentje, eten en langs marktkraampjes en de rivier wandelen.

Zaterdag 26 januari
Deze ochtend geen fiets maar een bootje. We gaan naar de drijvende markt van Can Tho. Tijdens een vaartochtje van een uur beleven we de Vietnamese scheepvaart, die zo totaal verschillend is aan onze Europese binnenvaart. We belanden midden in een levendige wirwar van kleine bootjes die naast grotere boten gaan liggen en zo -handmatig- hun handelswaar inladen. Intussen vaart er een vrouw met ons mee die vakkundig de teennagels van de dames behandeld. We maken nog een uitstap om door diverse fruitboomgaarden te wandelen. Zodra we terug zijn maken we een korte rit met de bus en na de lunch stappen we op de fiets en varen met de ferry naar een eilandje bij Vinh Long. Daar is ons volgende logeeradres, de tweede home-stay. Eerst mountainbiken we nog een rondje over het eiland over paadjes van zand en stenen, daarna relaxen we met een drankje in de hangmatten. Er is op het terrein een krokodillenfarm, voor 7000 Dong (25 cent) kan je een stuk vlees kopen en aan een hengel binden, dan worden de krokodillen actief en proberen het stukje vlees te vangen. Volkomen nutteloos maar wel grappig. We worden tegen etenstijd uitgenodigd door de familie om te helpen in de keuken. We maken springrolls, dit is een mengsel van groenten, kip en kruiden wat gevouwen wordt in noodlepapier en daarna mogen we het frituren. Ze smaken heerlijk. Ook de familie zelf is creatief bezig geweest. Er zijn mooie Vietnamese poppetjes gemaakt van komkommer en deze staan mooi op de gerechten van vis en rijst. Deze home-stay is trouwens uitstekend, toilet en douche zijn in een apart gebouwtje. Vanwege de grootte van onze groep delen wij onze kamer met twee andere groepsgenoten maar dit levert geen enkel probleem op.

Zondag 27 januari
We staan weer vroeg op en worden getrakteerd op een heerlijk ontbijt met vers brood en een eitje. Om 7.00 uur zitten we alweer op de fiets. Vandaag fietsen we stevig door, eerst nog een tweede verkenningstocht over het eiland, daarna pakken we de ferry terug naar het vaste land om nog eens 30 km te fietsen. Na de lunch doen we een boottochtje van een half uur door een junglegebied waar de Vietcong heeft gevochten. Totaal fietsen we vandaag ong. 65 km. Bij de laatste 8 km. is er keuze om verder te fietsen of met de bus mee naar het hotel, helaas moet ik afhaken en ga verder met de bus naar Cao Lanh, de warmte en het zadel zijn vandaag niet mijn beste vrienden...

Maandag 28 januari
Vandaag fietsen we via-via ong. 60 km naar onze derde home-stay in de buurt van Long Xuyen. Dit is een bijzonder adres want we logeren vandaag bij een Vietnamese familie in huis. Het is een groot huis waar de familie zes slaapplaatsen voor ons heeft gerealiseerd. Zelf slapen ze tijdelijk elders, twee familieleden slapen zelfs buiten. Ook opa woont er, hij liep om 17.00 uur al in zijn pyjama rond. De familie heeft ook een zoontje van een jaar of 8 die natuurlijk de gekste kunstjes uitvoert voor de buitenlandse gasten. Oma vertelt trots dat haar kleinzoon naar school gaat, althans, dat heb ik er bij verzonnen, deze mevrouw sprak natuurlijk alleen Vietnamees. De vrouw des huizes heeft een prima Vietnamese maaltijd voor ons klaargemaakt. Omdat ik 's nachts nogal hoest heeft ze de volgende ochtend een speciaal drankje klaargezet voor mij, warme honingthee met een stukje citroen.

Dinsdag 29 januari
Deze laatste fietsdag wordt een pittige fietsdag. 's Ochtends rijden we weer een schitterende route door het Vietnamese Delta-leven wat hier aan de kant van de weg afspeelt. Links rijstvelden en rechts de rivier met scheepvaart. Onderweg bezoeken we een wierookstokjesfabriek. In mijn fantasie zag ik een serieuze hal voor me met machines maar in het kleine gebouwtje zat één persoon te werken en handmatig werden de stokjes voorzien van een pastamengsel-laag. Daarna liggen ze te drogen aan de kant van de weg. We zien onderweg een kudde waterbuffels. We fietsen zo'n 35 km. De lunch doen we op een lokale markt. We bestellen noodlesoup, kip en een drankje. Het afrekenen geeft veel discussie, zij speken geen Engels en wij geen Vietnamees. Op een gegeven moment stonden er wel vijf Vietnamezen zich er mee te bemoeien en bleven maar zwaaien met briefgeld en gebaarden dat we meer moesten betalen. Uiteindelijk hebben ze het opgegeven. We gaan de volgende uitdaging aan: 20 km voor de boeg met drie hellingen van 10%. Het is niet verplicht en 8 groepsgenoten besluiten mee te gaan. Na wat twijfel gaan wij ook mee, het is heuvel op wel even doorbijten met deze warmte (35gr.) maar toch gelukt! De fietsen gaan dan de bus in want dat was onze voorlopige laatste fietstocht. We nemen afscheid van Luc en de fietsenmaker, zij rijden nog dezelfde avond naar Saigon en hun familie. We slapen in een guesthouse/hotel. Naast het hotel zit nog een soort dierentuintje met een aap, krokodillen, struisvogels en een beer. We lopen er met een paar man even doorheen. De dieren zien er niet onverzorgd uit maar hun omgeving kan wel een opknapbeurt gebruiken.

Woensdag 30 januari
Vandaag gaan we Vietnam verlaten en rijden we naar de grens van Cambodja. Jorrit heeft al de formulieren ingevuld voor ons visum dus we hopen snel de grensformaliteiten achter de rug te hebben. Helaas is het weer niet zo gemakkelijk: iedereen moet een ander formulier invullen, pasfoto inleveren en 20 dollar bijvoegen. Uiteindelijk mogen we de bus in. Dan krijgen we nog een ander formulier in ons handen geduwd, of we deze ook nog even kunnen invullen? Het is een gezondheidsverklaring. Daarna moeten we een voor een naar een hokje, daar staat een arts om onze temperatuur op te meten. Tegen betaling van 1 dollar p.p. kon deze procedure afgekocht worden maar daar begint Jorrit niet aan. Anderhalf uur later kunnen we dan toch verder rijden. We zien al vrij snel dat Cambodja een heel ander landschap heeft. Natuurlijk zijn er rijstvelden maar de bebouwing is anders. Er staan minder huizen, andere bouwstijl en ze staan meer van de weg af. De busrit duurt zo'n vier uur en we komen om 13.00 uur in Phnom Penh aan, dit is de hoofdstad van Cambodja. Hier blijven we twee dagen. 's Middags willen we het Royal Palace bezoeken. Helaas is het gedeeltelijk gesloten, wel kunnen we de Zilverpagode bezoeken. Er heerst een bijzondere sfeer in de stad, drie maanden geleden is de oude koning Sihanouk overleden en nu begint de 7-daagse crematieceremonie. Dat is ook de reden waarom het paleis gedeeltelijk afgesloten is. Aan de voorzijde van het paleis komen allerlei mensen samen om te rouwen en te bidden. In Phnom Penh zijn ontzettend veel kinderen op straat die bedelen of iets proberen te verkopen. Van een van die kindjes kopen we bloemen en wierookstokjes en leggen dit op het altaar. De mensen zijn hier heel toegankelijk en vinden het helemaal niet vreemd dat wij als buitenlanders hier tussen staan.

Donderdag 31 januari
Het gaat vandaag een heftige dag worden. Op het programma staat een excursie naar de Killing Fields en de Tuol Sleng gevangenis. Hier hebben de gruwelijkste martelingen plaatsgevonden tijdens het regime van Pol Pot in de jaren '70. Tijdens dit regime werden mensen gedwongen naar het platteland gedreven om op de rijstvelden te werken en intellectuelen werden omgebracht. Hele families werden tegelijk vermoord. Onze gids heeft als kind van vijf jaar op het land gewerkt. In de Tuol Sleng gevangenis werden 'verdachten' zo lang gemarteld totdat ze namen van andere mensen noemden die 'verdacht' waren en daarna opgepakt werden om gemarteld te worden. Daarna werden ze naar de Killing Fields gebracht en vermoord op de gruwelijkste manieren. Het meest schokkend vond ik dat de 'daders' kinderen waren van 10-15 jaar. Aan de wanden hangen talrijke foto's van slachtoffers. Buiten staat een man, één van de zeven overlevenden van de Toul Sleng gevangenis. Hij heeft een boek geschreven over zijn ervaringen.

Vrijdag 1 februari
Vanwege de crematie van de oude koning wordt de hele stad afgesloten. Jorrit neemt daarom maatregelen en heeft gezorgd dat onze bagage gisteravond in de bus is gezet. De bus staat 's ochtends aan de rand van de stad op ons te wachten. Om zes uur 's ochtends lopen we van het hotel richting bus. Op straat komen we grote groepen mensen tegen in zwart/wit gekleed die bijtijds langs de boulevard willen staan waar de rouwstoet langs zal rijden. Vandaag rijden we naar ons laatste hotel van deze reis. We gaan naar Siem Reap waar de Angkor Wat Tempels staan. Onderweg stoppen we op een markt voor koffie. Hier verkopen ze gefrituurde spinnen, vogeltjes en allerlei ander raar spul, dat hebben we maar laten liggen. Kinderen komen naar ons toe met een levende vogelspin die we mogen vasthouden. Ook komen we niet weg zonder een zakje fruit te kopen van een van de kinderen, ze zijn zeer vasthoudend... Op de plaatselijke televisie zien we de rouwstoet over de boulevard van Phnom Penh rijden, toch apart dat we daar gisteren nog gelopen hebben. Een paar uur later stoppen we bij een dorpje waar beelden gemaakt worden. We zien ook nog een heel oude brug uit de Angkor Wat-tijd. Om vier uur 's middags gaan we alvast naar Angkor Wat om onze tickets te regelen en een snelle preview, het belooft veel goeds, wat is het enorm groot! Daar hebben we wel een paar dagen tijd voor nodig.

Zaterdag 2 februari
We gaan met een deel van de groep fietsend een viertal tempels bezoeken in het Angkor Wat complex. De eerste tempel die we bezoeken is Banteay Srei, deze ligt ong. 35 km van Siem Riep. We fietsen echter ong. 25 km met bus-back-up, mocht iemand het niet meer ziet zitten kan hij/zij altijd met de bus terug. Onze Cambodjaanse fietsgids is een leuke, enthousiaste jongen, hij heeft een leuke route uitgezocht voor ons. We fietsen over dirtroads en zien zo gelijk wat van het Cambodjaanse plattelandsleven. We stoppen bij een plantage waar ze 'sticky rice' maken, bamboestokken gevuld met een gezoet rijstmengsel. Dit wordt langzaam gegaard boven een vuurtje. Het schijnt een echte lekkernij te zijn... Daarna ontmoeten we een familie die noodles aan het maken zijn. Er wordt een soort deeg gekneed en met een mal wordt het deeg tot noodles geperst en komen direct terecht in een pan met kokend water. Marc mag zijn bakkers-ervaring even laten zien en kneedt er op los. Tegen 10.00 uur komen we bij de Banteay Srei tempel. Het is een mooie tempel van zandsteen en ieder gaat hier zijn eigen weg om dit te bekijken. Je kan bijna overal in, op, of langs lopen. Na de lunch gaan we naar Pre Rup, deze tempel is gemaakt van baksteen. Ta Prohm is de tempel die gebruikt is bij de opnames van de film 'Tomb Raider'. Hier is een andere sfeer door de enorme grote bomen en zijn aparte wortels. Als laatste bezoeken we Bayon. Deze tempel is gebouwd met ruim 200 stenen gezichten.

Zondag 3 februari
Met een groepsgenote hebben we afgesproken om met z'n drieën in een tuk-tuk een ochtendje nog eens enkele tempels te bezoeken. Jorrit heeft voor ons op een kaartje een route uitgetekend en om zeven uur 's ochtends staat onze tuk-tuk chauffeur, zoals afgesproken, al bij het hotel te wachten. We starten weer bij Bayon en gaan naar Bapoun, Elephants Terrace en Leper King Terrace, deze tempels liggen in Angkor Thom. Bapoun is na restauratie van 25 jaar weer terug opengesteld. Het is een wandeling van twee uurtjes. Dan rijden we naar Preah Khan, deze tempel is ook ontzettend gaaf. Dan 'doen' we nog Neak Pean en Ta Som en dan is het tijd voor de lunch. Ons tuk-tukmannetje weet wel een restaurant waar we wat scepisch tegenover staan. Hij is wel erg van de adresjes. Toch valt het restaurant niet tegen en hebben we er heerlijk gegeten. We besluiten om terug naar het hotel te gaan, voor ons geen tempels meer. Onderweg naar het hotel stelt onze chauffeur voor of we willen shoppen, hij weet wel een shoppingcenter... ja ja... Met de gehele groep hebben we 's avonds afgesproken om nog eens gezamelijk te eten, erg gezellig!!

Maandag 4 februari
Eigenlijk waren we gistermiddag een beetje 'tempelmoe' geworden maar tijdens het laatste gezamelijke etentje hoorde ik de enthousiaste verhalen van een groepsgenote. Zij was de vorige dag 's ochtends om 5.00 uur vertrokken om de zonsopkomst te bekijken. Dat lijkt mij ook gaaf om te zien, maar ja... om half vijf opstaan op de laatste dag? Ik twijfel nog maar Jorrit heeft een leuke route bedacht en vindt het zelf ook leuk om mee te gaan, hij heeft de zonsopkomst daar ook nog nooit gezien. Dus: wekker gezet en om 5.00 zitten we met z'n drieen in de tuk-tuk. Het is nog donker als we bij Pre Rup aankomen. Met de 'zaklamp-app' op mijn telefoon beklimmen we de trap van de tempel. En dan wachten tot de zon opkomt... Het was echt heel erg mooi om te zien. Omdat we er toch in de buurt zijn, bezoeken we ook gelijk nog de tempel Banteay Samre. Het is er heerlijk rustig, bijna geen andere toeristen, echt prachtig! Daarna rijden we nog zuidwaarts naar de tempels Preah Ko en Bakong. De eerste is eigenlijk een ruïne, de tweede is ook weer heel gaaf om te zien. Dan is het genoeg geweest, we rijden richting hotel want om 11.30 hebben we een afspraak bij de massage-salon. Met een 9-tal groepsgenoten krijgen we een heerlijke voet- en hoofdmassage van een uur voor maar vijf dollar! Om twee uur rijden we richting luchthaven voor onze terugvlucht. We nemen afscheid van Jorrit en met een beetje heimwee stappen we in het vliegtuig. Tijdens de lange vlucht genieten we nog na van deze fantastische reis.