Thailand: Land van veel gezichten
In Thailand gaan moderniteit en traditie hand in hand. Na een periode van ongekende economische groei, kreeg het land ook te maken met een financiële crisis, natuurrampen en politieke onrust. Maar het kent ook veel veerkracht.
Moderniteit en traditie
Thailand wordt het land van de glimlach genoemd. Het koninkrijk, dat volgens schatting 66 miljoen inwoners heeft, kent echter vele gezichten. De laatste zestig jaar maakte Thailand een onstuimige economische ontwikkeling door. Het land groeide uit van een ontwikkelingsland tot één van de snelst groeiende economieën in Azië. Tegelijkertijd behield Thailand zijn authentieke
karakter. Wie er doorheen reist, zal er vaak versteld van staan hoe moderniteit en traditie hand in hand gaan.
Als één van de weinige landen ter wereld en het enige in Zuidoost-Azië, werd Thailand nooit gekoloniseerd. Daarnaast is het land overwegend boeddhistisch: 95% van de bevolking is aanhanger van het boeddhisme. Wie vanaf de in 2006 geopende internationale luchthaven Suvarnabhumi over de brede snelwegen de Thaise hoofdstad Bangkok binnenrijdt, wordt overvallen door de overweldigende indrukken die een metropool met ruim acht miljoen inwoners met zich meebrengt.
Krung Threp (stad van de engelen) noemen de Thai hun hoofdstad zelf. Met haar vele wolkenkrabbers, drukke verkeerswegen en elektrische SkyTrain, de bovengrondse monorail die tussen de hoge gebouwen lijkt te zweven, oogt Thailand een modern, haast futuristisch land. Maar wie Bangkok doorkruist over de ‘klongs’, het netwerk van eeuwenoude kanalen dat in een deel van de stad gedeeltelijk bewaard is gebleven, waant zich al snel in een andere wereld waar de tijd lijkt te hebben stilgestaan. Vanaf het water heeft de stad met op de kades haar teakhouten en bamboehuizen een totaal andere aanblik en is de hectiek van het moderne bestaan in de glazen kantoorkolossen en luxe shopping malls ver weg.
Westerse efficiency en oosterse vriendelijkheid
Ook op het platteland zijn de contrasten groot. De goede infrastructuur zorgt ervoor dat elke locatie bereikbaar is. Is het niet over land, dan wel over water, want in Thailand is het vervoer perfect geregeld. Voor elke plek is er wel een vervoermiddel om er te komen. Voor de Thai zelf is het meest gebruikte transportmiddel over grote afstanden nog altijd de bus, maar de trein en - sinds de komst van de goedkope budget luchtvaartmaatschappijen - ook het vliegtuig vormen een prima alternatief om lange afstanden te overbruggen. Reizen door Thailand is veilig, gemakkelijk en goedkoop. Alleen al aan de efficiënte manier waarop het transport is geregeld is duidelijk te merken hoe goed georganiseerd de Thai te werk gaan. Het is de combinatie van westers aandoende efficiency en typisch oosterse vriendelijkheid die het land voor veel toeristen aantrekkelijk maakt. Van de miljoenen toeristen die jaarlijks het land bezoeken, komen er zo’n 200.000 uit Nederland.
Volgens het Thaise Ministerie van Toerisme werd het land in het eerste kwartaal van 2012 door 5,7 miljoen buitenlandse toeristen bezocht. Dat is ruim zeven procent meer dan over dezelfde periode vorig jaar. De verwachting is dat dit jaar 22 miljoen buitenlandse toeristen Thailand zullen bezoeken. Daarmee zit er weer duidelijk een stijgende lijn in het aantal bezoekers uit het buitenland.
Thailand zorgt goed voor zijn toeristen. Exemplarisch hiervoor is de groei van het medisch toerisme, als gevolg van de kwalitatief goede Thaise gezondheidszorg, die bovendien vele malen goedkoper is dan in het westen. Het heeft ertoe geleid dat er jaarlijks inmiddels ruim een half miljoen medische toeristen vanuit de hele wereld naar Thailand komt om zich in een privéziekenhuis te laten behandelen.
Veerkracht na tegenslagen
Het groeiende toerisme tekent de veerkracht van het land dat sinds de jaren zeventig een turbulente economische ontwikkeling doormaakte. Na een periode van ongekende economische groei belandde Thailand met de val van de baht in 1997 in een zware financiële crisis die meer Aziatische landen trof en Thailand aan de rand van de afgrond bracht. Nog meer tegenslag was er toen het land werd getroffen door grote natuurrampen, zoals de tsunami in 2004 en - recenter - de overstromingen van de grote rivieren die vorig jaar hele delen van het land en ook een deel van Bangkok onder water zetten. En of dat nog niet genoeg was, kende het land ook een periode van politieke onrust, die begon toen in 2006 de zittende premier Thakshin vanwege zelfverrijking door het Thaise leger werd afgezet. De steenrijke maar onder het volk populaire zakenman vluchtte naar Londen en werd door het hooggerechtshof in Thailand bij verstek veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf. Dat leidde tot felle protesten onder zijn aanhangers, de zogeheten roodhemden, die vooral onder de arme bevolking op het platteland te vinden zijn. Massaal trokken ze naar Bangkok om het zakencentrum van de hoofdstad te bezetten. Beelden van de oplaaiende onlusten tussen de roodhemden en de geelhemden (de middenklasse en de elite) gingen de hele wereld over. De laatste rellen dateren van mei 2010 toen de roodhemden opnieuw slaags raakten met het Thaise leger en de politie.
Eerste vrouwelijke premier
In juli vorig jaar waren er opnieuw verkiezingen in Thailand. De nieuwe populistische oppositiepartij Puea Thai (‘Voor de Thai’) behaalde de absolute meerderheid en de 44-jarige Yingluck Shinawatra werd tot eerste vrouwelijke premier van Thailand benoemd. Opmerkelijk, want de politiek onervaren Yingluck is de jongste zus van de afgezette oud-premier Thakshin, die inmiddels in ballingschap in Dubai verblijft.
Sinds de verkiezingen van vorig jaar lijkt de politieke situatie weer enigszins stabiel, al blijft het enorme verschil in inkomen tussen rijk en arm een bron voor nieuwe politieke onrust.
Toch is de economische positie die Thailand wereldwijd inneemt niet bepaald slecht. Volgens de Wereldbank stond Thailand in 2010 naar bruto binnenlands product gemeten op de 31ste plaats, nog voor landen als Denemarken, Maleisië en Israël. Thailand behoort tot de tien belangrijkste rijst producerende landen en is nog altijd de grootste rijstexporteur ter wereld. Samen met Indonesië en Maleisië is Thailand bovendien de belangrijkste producent van rubber. En sinds grote autofabrikanten als Toyota, Mitsubishi, Honda, Ford en BMW hun fabrieken in Thailand openden, behoort het land tot de belangrijkste autoproducenten van Zuidoost-Azië, al kreeg de bedrijfstak flinke klappen te verduren door de overstromingen van vorig jaar. Daarbij is Thailand een exportland bij uitstek: gaat het elders in de wereld slecht, dan heeft dat ook zijn weerslag op de Thaise economie.
De hevige politieke protesten van de laatste jaren lijken in strijd met de vrolijke en bijna laconieke manier waarmee de Thai naar het leven kijken. Toch blijft ‘sanuk’, de levenshouding van de Thai om vooral plezier te hebben, onlosmakelijk met het land verbonden.
