Het andere gezicht van Zuid-Afrika

Zeg je Zuid-Afrika dan zeg je wildlife. Maar eigenlijk doe je het land daarmee geen recht. Want ook de natuurgebieden zijn indrukwekkend; met bergen die concurreren met de dolomieten en met een kloof die misschien wel de Grand Canyon de loef afsteekt.

beeld & tekst | Richard Hassink

Als je vertelt dat je in Zuid-Afrika geweest bent, vraagt vrijwel iedereen direct "En, heb je de Big Five gezien?" Natuurlijk, het is heel bijzonder om een leeuw in het wild te zien en datzelfde geldt voor de neushoorn, luipaard, buffel en de olifant. -Overigens stamt de term Big Five uit de tijd dat er gejaagd werd op wilde dieren; deze vijf waren het gevaarlijkst om op te jagen.- Maar hoe speciaal ook, Zuid-Afrika is naast de dieren die wildparken als Kruger, Hluhluwe-Imfolozi en Pilanesberg leven, zoveel meer. In het (noord) oosten van Zuid-Afrika liggen twee prachtige natuurgebieden waar je eigenlijk niet aan voorbij mag gaan als je dat deel van het land verkent: het bergachtige uKhahlamba/Drakensberg Park en de kloof Blyde River Canyon.

Denkbeeldige draak

Mensen die Zuid-Afrika nog nooit bezocht hebben, zullen het zuidelijkste land van het Afrikaanse continent niet meteen associëren met bergen. Misschien komt de Tafelberg bij Kaapstad nog bij hen op, maar veel verder komen de meesten waarschijnlijk niet. Maar als je eenmaal naar het noordoosten van Zuid-Afrika reist, kun je - letterlijk - niet om Drakensbergen heen, want de bergketen strekt zich, op de grens van Lesotho en Zuid-Afrika, uit over een afstand van 1000 kilometer, met toppen boven 3000 meter. Met 3482 meter is de Thabana Ntlenyana de hoogste piek van het gebergte. Wereldwijd geniet Drakensbergen aanzien, want evenals het iSimangaliso Wetland Park (voorheen The Greater St. Lucia Wetland Park) in het uiterste noordwesten staat dit gebied op de UNESCOwerelderfgoedlijst. Het uKhahlamba/Drakensberg Park bestaat uit diverse natuurparken (zoals het Royal Natal nationaal park), wildparken en state forests. Wat het park extra bijzonder maakt, zijn de 30.000 rotsschilderingen die de San - of Bosjesmannen zoals ze ook wel genoemd worden - hier over een periode van 4000 jaar op meer dan 500 locaties gemaakt hebben. Sommige rotswanden, veelal in grotten, zijn bedekt met honderden illustraties van dieren, menselijke figuren, half-mens-halfdier afbeeldingen en geometrische figuren.

Hiken

Toerisme is in Drakensberg nog niet zo heel sterk ontwikkeld en dat is ook meteen de charme van dit gebied, zeker als je er komt om van de natuur te genieten. Dat doe je bij uitstek door wandelingen te maken. uKhahlamba/Drakensberg Park biedt veel trails die naar de mooiste plekken voeren. Zo kun je hiken naar de berg Cathedral Peak, het plateau Giants Castle en naar Amphitheatre, een halvemaanvormig verhoging van basalt in de vorm van een groot amfitheater, met een breedte van 5 km en een hoogte van 500 m. De wandeling naar Amphitheatre kun je ook mooi combineren met een andere indrukwekkende bezienswaardigheid: de Tugela Falls. Deze watervallen zijn met een combined drop van 948 meter de op een na hoogste van de wereld. Je kunt vooral in de herfstmaanden (april en mei) goed wandelen in het berggebied. Om bloemen en vogels te zien (misschien wel de zeldzame lammergier) zijn de zomermaanden (november en december) het beste, wel is de kans dan groter op onweersbuien.
 

Groene Canyon

Wandelroutes vind je óók in de Blyde River Canyon Nature Reserve, ten westen van het Kruger National Park. Dit reservaat is vernoemd naar de Blyde River Canyon (Blyderivierspoort), een kloof die 26 km lang en 800 m diep is. Daarmee is hij wereldwijd een van de grootste canyons en de grootste ‘groene’ canyon dankzij het subtropische klimaat. Een wandelpad brengt je steeds weer bij prachtige uitzichtpunten, zoals God’s Window en de Drie Rondavels, drie reusachtige ronde rotsen die veel weg hebben van ronde hutten, zoals je die in Afrika wel vaker ziet bij inheemse volken. Ook hier zijn veel watervallen, zoals de Mac Mac Falls (70 m hoog). Maar de grootste aandachttrekkers zijn de Bourke’s Luck Potholes, water (kolk)gaten en tunnels die in het zandsteen zijn uitgesleten door het stromende en vallende water. Via een boardwalk kun je die mooie natuurverschijnselen goed bekijken en fotograferen. En voor wie niet alleen zijn ogen de kost wil geven maar ook nog iets wil doen, zijn er de Mac Mac Pools. In die natural pools kun je in de zomer naar hartenlust zwemmen. In de omgeving van de Blyderivier vind je trouwens geen leeuw, geen neushoorn, geen luipaard, geen buffel en geen olifant, dus geen enkel dier uit de Big Five, maar met een beetje geluk zie je er wel een nijlpaard of een krokodil.

Namen verklaard

De naam van uKhahlamba/Drakensberg is gedeeltelijk Zoeloe (de meest gesproken taal in Zuid-Afrika) en gedeeltelijk Zuid-Afrikaans/Nederlands. uKhahlamba betekent ‘barrière van speren’ en dat is hoe de San, het volk dat hier duizenden jaren leefde, de bergketen typeerde. De andere helft van de naam zegt ook iets over de vorm van de bergen, want met hun grillige, puntige toppen deden ze de autochtone bevolking denken aan de rug van een denkbeeldige draak. Blyde River Canyon wordt ook vaak Blyderivierspoort genoemd, een naam die een Nederlandse oorsprong heeft. In 1844 was een groep Nederlandse pioniers, onder leiding van Hendrik Potgieter, neergestreken bij een rivier. Potgieter bezocht met een groep mannen een plaats in de omgeving maar keerde niet op de afgesproken tijd terug. De achtergebleven pioniers waren daarover verdrietig en noemde de rivier Treurrivier. Toen Potgieter en zijn mannen toch terugkeerden, werd de andere rivier uit blijdschap Blyderivier genoemd.

> Rondreizen Zuid-Afrika