Hokkaido: de natuur van het onbekende Japan
Waar Japan vooral bekend is van indrukwekkende steden als Tokyo en Kyoto, oude tempels, prachtige tuinen en de fascinerende en uitbundige jongerencultuur, heeft het land ook een heel andere kant. Die van uitgestrekte natuurparken waar vulkanen en beren de dienst uit maken. De mooiste, én oudste, natuurparken van Japan vind je op het meest noordelijke eiland, Hokkaido.
Van de vier grootste eilanden van Japan, te weten Kyushu, Shikoku, Honshu en Hokkaido, is Hokkaido het op één na grootste. Maar hoewel dit eiland 20% van de landmassa van Japan heeft, woont er slechts 5% van de bevolking. Er zijn hier grote ongerepte natuurgebieden te vinden, oude oerbossen, blauwe vulkaanmeren, velden vol bloemen in de lente en zomer en vele diersoorten zoals beren, herten, vogels en walvissen bij de kusten. Hoewel het eiland wellicht een must-see is voor natuurliefhebbers, wordt het nog weinig bezocht door buitenlandse toeristen. Een rondreis door Hokkaido is hoe dan ook een unieke ervaring.
De geschiedenis van Hokkaido
Het eiland werd al bewoond voordat de moderne Japanners Hokkaido bevolkte. De vroege geschiedenis gaat ver terug en is omringt door sagen en verhalen. Van de diverse volkeren die op het eiland woonden zijn de Ainu het bekendste. Tussen 1400 en 1700 maakte deze cultuur een bloeiperiode door, maar kwam het ook tot meerdere oorlogen met de Japanners die vanaf het zuiden steeds meer naar het noorden trokken. De Anui verloren vrijwel wel elke veldslag en werden steeds verder terug gedrongen. In de 18e eeuw waren er nog 80.000 Aniu, in 1868 waren er nog maar 15.000, deze afname kwam vooral door meegebrachte ziektes waar ze geen weerstand tegen hadden.
Nadat de Japanners heel Hokkaido hadden overgenomen werden de Aniu sterk onderdrukt. In 1899 kwam hier officieel een eind aan doordat de Anui Japanner werden gemaakt, maar dit zorgde er ook voor dat hun grond werd onteigend. Tot op de dag van vandaag zijn de Anui nog vaak slachtoffer van discriminatie.
Het landschap van Hokkaido
De bewogen geschiedenis van Hokkaido staat in schril contrast met de prachtige landschappen van het land, waar de natuur een beeld geeft van rust en sereniteit. Het landschap van Hokkaido bestaat uit bergen, vulkanen, meren, glooiende heuvels, vlakke gebieden en kusten. Ongeveer 10% van dit afwisselende landschap bestaat uit nationale parken. Hiervan zijn Shikotsu-Toya nationaal park, Daisetsuzan nationaal park en Shiretoko nationaal park bekende voorbeelden. Tijdens onze reis 22-daagse door Honshu en Hokkaido komen we in de eerste twee parken. Op de andere reizen die Hokkaido aan doen komen 'alleen' in Shikotsu-Toya nationaal park.
Meren en vulkanen in Shikotsu-Toya nationaal park
Shikotsu-Toya nationaal park is een bergachtig gebied met verschillende meren. Het park is in 1949 opgericht en vernoemd naar de twee grootste meren in het park. Het is het populairste park op Hokkaido dankzij de prachtige uitzichten en de nabijheid van Sapporo, de hoofdstad van het eiland. De Usu-vulkaan, een van Japans meest actieve, ligt aan het Toya-meer. Je kunt met een kabelbaan de vulkaan op en na een korte wandeling genieten van het uitzicht over het meer, de krater en de rest van de omgeving. Het is ook mogelijk om rond het meer te fietsen.
Een route van ca. 40 km die redelijk vlak is en voor vrijwel iedereen geschikt is. Ook zijn er mooie wandelingen mogelijk langs kraters, verlaten gebouwen en door kleurrijke bossen. Doordat het gebied vulkanisch zeer actief is vind je er ook veel zogenaamde onsen-dorpen. Dit zijn dorpen die accommodaties bieden met warmwaterbaden. Het water wordt rechtstreeks uit de grond gepompt en verschilt per gebied qua mineraalsamenstelling. Het wordt gebruikt voor het genezen van allerlei huid- spier- en gewrichtsaandoeningen, maar het nemen van een bad is vooral heel ontspannend. Op veel plaatsen is het ook mogelijk voor niet-gasten om de baden tegen betaling te gebruiken.
Daisetsuzan en de Asahidake-vulkaan
In het midden van Hokkaido ligt het Daisetsuzan nationaal park, het grootste nationale park van Japan. Het is een bergachtig gebied, met maar liefst 16 bergen die hoger zijn dan 2000 meter, en met een ongerepte wildernis waar onder andere herten en bruine beren leven. Daisetsuzan is opgericht in 1934 en is daarmee een van de eerste nationale parken van Japan.
Daisetsuzan is te bezoeken vanuit de stad Asahikawa dat ten noordwesten van het park ligt. Je kunt vanuit Asahikawa met openbaar vervoer naar het dorpje Asahidake Onsen reizen. Net als bij het Toya-meer zijn hier ook verschillende warmwaterbaden. Het dorp ligt aan de voet van de actieve Asahidake-vulkaan, die met 2290 meter hoogte, de hoogste berg is van Hokkaido. Het gebied rond de indrukwekkende berg staat bekend om de vele wandel- en, in de winter, skimogelijkheden. Je kunt in de buurt van het dorp mooie wandelingen maken of met de kabelbaan de berg op gaan naar het Sugatami-station op 1600 meter hoogte. Hier zijn er verschillende tochten mogelijk langs bergmeertjes en over de toendra-achtige hoogvlakte.
Door de noordelijke ligging en de hoogte van het gebied is dit de eerste plek in Japan waar de prachtige herfstkleuren te zien zijn. Waar de herfst zich pas in november in Tokyo laat zien, begint de bladverkleuring hier al rond september. Maar ook buiten de herfst is het een bezoek waard, in de zomer staat de hoogvlakte rond de vulkaan in bloei met alpine bloemen.
Het dorp Biei is geen onderdeel van een natuurgebied, maar ligt in een agrarische omgeving. Hier maken de bergen en bossen plaats voor glooiende heuvels vol landbouwproducten en bloemen. Vooral in de lente en zomer is de regio indrukwekkend door de grote fel gekleurde bloemenvelden, zoals de paarse lavendel. Ook zijn er velden vol gele zonnebloemen, rode klaprozen en lupinen in allerlei kleuren.
De steden van Hokkaido
Hokkaido kent diverse grote steden waarvan Hakodate (280.000 inwoners), Sapporo (1,9 miljoen inwoners) en Ashikawa (350.000 inwoners) de grootste en bekendste zijn.
Hakodate is een echte havenstad en staat bekend om de heerlijke verse vis en zeedieren. Het mooie uitzicht vanaf de Hakodate-berg over de stad is een bekende attractie.
Sapporo is veruit de grootste stad van Hokkaido en de vierde stad van Japan qua inwonersaantal. De stad is de hoofdstad van het eiland. De stad is gebouwd naar Amerikaans principe en heeft strakke, lange wegen in grid-vorm, heel anders dan de meeste andere steden in Japan die veel chaotischer zijn. Het is een jonge stad met vele winkels en uitgaansgelegenheden.
Ashikawa ligt in het midden van Hokkaido en een uitvalsbasis voor bezoeken aan Daisetsuzan nationaal park. De stad zelf heeft geen echte hoogtepunten, maar de beroemde Asahikawa ramen en de populaire dierentuin maken de stad een bezoek zeker waard. De meeste reizigers zullen overdag echter het nabijgelegen nationale park bezoeken.
