Overblijfselen uit de Khmer periode

Een van de onbetwiste hoogtepunten tijdens een rondreis door Cambodja is natuurlijk een bezoek aan het indrukwekkende Angkor Wat, het wereldberoemde tempelcomplex dat werd gebouwd voor koning Suryavarman II in de vroege 12e eeuw.

Het woord Angkor betekent heilige stad en het woord Wat betekent tempel, oftewel Heilige Tempelstad. De stad die rond de tempel was gebouwd diende 5 eeuwen lang als religieus centrum en als hoofdstad van het Khmer rijk. Toen de Siamezen in de 15de eeuw Angkor veroverden en de Khmers naar het zuidoosten trokken, raakten de tempels in de vergetelheid en werden ze overwoekerd door de jungle. Aan het einde van de 19 eeuw kwamen de tempels weer volop in de belangstelling en werd begonnen aan de restauratie van de stad.

Angkor Wat is tot op de dag van vandaag 's werelds grootste religieuze gebouw en een uitstekend voorbeeld van de klassieke Khmer architectuur. De tempel is uitgegroeid tot nationaal symbool van Cambodja, welke ook op de nationale vlag te vinden is.

Een stuk minder bekend, maar zeker ook niet te versmaden, is het geruïneerde tempelcomplex Wat Phou, oftewel Tempelberg, in het zuiden van Laos. Het is gelegen aan de voet van de berg Phu Kao, ongeveer 6 km van de Mekong rivier in de Champasak provincie.

Dit hindoeïstische tempelcomplex was een voorloper van Angkor Wat: Eén van de tempels op de site stamt uit de 5e eeuw, maar andere structuren dateren uit de 11e tot 13e eeuw. Hieruit valt af te leiden dat Wat Phou onderdeel was van het Khmer-rijk, gericht op Angkor in het zuidwesten.